কলকাতা টাইমস নিউজ ডেস্ক:

ফুটবল যখন আবেগ, তখন সেই আবেগের সবচেয়ে বড় নাম লিওনেল মেসি। ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে আবারও সেই সত্য প্রমাণ করলেন আর্জেন্টিনার কিংবদন্তি অধিনায়ক। ম্যাচের অধিকাংশ সময় পিছিয়ে থেকেও শেষ মুহূর্তে দুইটি অসাধারণ অ্যাসিস্ট করে ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে ২-১ ব্যবধানে নাটকীয় জয় এনে দিলেন তিনি। আর সেই জয়েই টানা দ্বিতীয়বারের মতো বিশ্বকাপের ফাইনালে পৌঁছে গেল বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা। এবার তাদের সামনে অপেক্ষা করছে ইউরোপের বর্তমান চ্যাম্পিয়ন এবং পুরো টুর্নামেন্টে অপরাজিত স্পেন। আগামী ২০ জুলাই নিউ জার্সির নিউ ইয়র্ক-নিউ জার্সি স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হবে বিশ্ব ফুটবলের সবচেয়ে আকর্ষণীয় এই মহারণ।

আটলান্টার সেমিফাইনাল যেন ছিল এক রুদ্ধশ্বাস নাটক। শুরু থেকেই দুই দল একে অপরকে চাপে রাখলেও প্রথমার্ধে কোনও গোল হয়নি। মাঝমাঠে দখলের লড়াই, নিখুঁত রক্ষণ এবং কৌশলগত ফুটবলের কারণে ম্যাচের প্রথম ত্রিশ মিনিটে কোনও দলই গোলমুখে উল্লেখযোগ্য শট নিতে পারেনি। ১৯৬৬ সালের পর বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে এমন ঘটনা বিরল বলেই মনে করছেন ফুটবল বিশেষজ্ঞরা।

দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই ম্যাচের রং বদলে যায়। ৫৫ মিনিটে হ্যারি কেনের তৈরি আক্রমণ থেকে মরগ্যান রজার্সের নিখুঁত ক্রসে অ্যান্থনি গর্ডন বল জড়িয়ে দেন আর্জেন্টিনার জালে। ৬৮ হাজারেরও বেশি দর্শকে ঠাসা আটলান্টা স্টেডিয়াম তখন ইংল্যান্ডের উচ্ছ্বাসে ফেটে পড়ে। সেই মুহূর্তে মনে হচ্ছিল, দীর্ঘ প্রতীক্ষার অবসান ঘটিয়ে ইংল্যান্ডই বুঝি স্পেনের বিরুদ্ধে ফাইনালে খেলতে চলেছে।

কিন্তু বিশ্বকাপের বড় মঞ্চে লিওনেল মেসির উপস্থিতি মানেই গল্পের শেষ লেখা থাকে না। গোল শোধ করতে মরিয়া হয়ে ওঠে আর্জেন্টিনা। অ্যালেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টারের হেড পোস্টে লেগে ফিরে আসে। ইংল্যান্ডের গোলরক্ষক জর্ডান পিকফোর্ড একের পর এক দুর্দান্ত সেভ করে দলকে এগিয়ে রাখার চেষ্টা করেন। কিন্তু শেষ পাঁচ মিনিটে বদলে যায় পুরো ম্যাচের চিত্র।

৮৫ মিনিটে মেসি নিজের অসাধারণ ফুটবল মস্তিষ্কের পরিচয় দেন। প্রতিপক্ষের ডিফেন্স ভেঙে নিখুঁত পাস বাড়িয়ে দেন এনজো ফার্নান্দেজের উদ্দেশে। চেলসির এই মিডফিল্ডার দুরন্ত বাঁ-পায়ের শটে গোল করে সমতা ফেরান। ম্যাচ তখন অতিরিক্ত সময়ের দিকে এগোচ্ছে। ঠিক সেই সময় আবারও জাদু দেখান মেসি। ইনজুরি টাইমের দ্বিতীয় মিনিটে তাঁর নিখুঁত ক্রস খুঁজে নেয় বদলি ফুটবলার লাউতারো মার্টিনেজকে। শক্তিশালী হেডে জালে বল জড়িয়ে দিয়ে ইংল্যান্ডের স্বপ্ন ভেঙে দেন লাউতারো। মুহূর্তেই উল্লাসে ফেটে পড়ে আর্জেন্টিনা শিবির।

এই জয়ের মাধ্যমে বিশ্বকাপের ইতিহাসে আরেকটি নতুন অধ্যায় লিখলেন লিওনেল মেসি। ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে দুটি অ্যাসিস্ট করে তাঁর বিশ্বকাপে মোট অ্যাসিস্টের সংখ্যা দাঁড়াল ১২। পরিসংখ্যান সংস্থা অপটার তথ্য অনুযায়ী, ১৯৬৬ সাল থেকে বিশ্বকাপের বিস্তারিত পরিসংখ্যান সংরক্ষণ শুরু হওয়ার পর কোনও ফুটবলারের এটিই সর্বাধিক অ্যাসিস্ট। আরও উল্লেখযোগ্য বিষয়, তাঁর ১২টি অ্যাসিস্টের মধ্যে ১০টিই এসেছে নকআউট পর্বে, যা বিশ্ব ফুটবলে এক অনন্য নজির।

শুধু অ্যাসিস্টই নয়, ব্যক্তিগত পারফরম্যান্সেও নতুন ইতিহাস গড়েছেন ৩৯ বছরের এই মহাতারকা। ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে তিনি ৯টি সফল ড্রিবল সম্পন্ন করেন এবং দুটি গোলের নেপথ্য কারিগর হন। ১৯৬৬ সালের পর বিশ্বকাপের কোনও নকআউট ম্যাচে একসঙ্গে ৯টি সফল ড্রিবল এবং দুটি অ্যাসিস্ট করার নজির আর কোনও ফুটবলারের নেই। পাশাপাশি টানা ১৩টি বিশ্বকাপ ম্যাচে গোল অথবা অ্যাসিস্ট করার বিরল কৃতিত্বও অর্জন করলেন তিনি।

গোল্ডেন বুটের দৌড়েও এখন অন্যতম দাবিদার মেসি। চলতি বিশ্বকাপে তাঁর গোলসংখ্যা আট, সঙ্গে রয়েছে চারটি অ্যাসিস্ট। গোলের হিসেবে কিলিয়ান এমবাপের সমান থাকলেও অ্যাসিস্টে এগিয়ে থাকায় আপাতত তিনিই গোল্ডেন বুটের লড়াইয়ে এগিয়ে রয়েছেন।

এই জয়ের আরেকটি ঐতিহাসিক তাৎপর্যও রয়েছে। মেসি এবার তাঁর ক্যারিয়ারের তৃতীয় বিশ্বকাপ ফাইনাল খেলতে চলেছেন। ব্রাজিলের কিংবদন্তি কাফুর পর তিনিই হবেন মাত্র দ্বিতীয় ফুটবলার, যিনি তিনটি বিশ্বকাপ ফাইনালে মাঠে নামবেন। একই সঙ্গে বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হিসেবে টানা দ্বিতীয়বার শিরোপা ধরে রাখার সুযোগও এসেছে আর্জেন্টিনার সামনে। ১৯৬২ সালে ব্রাজিলের পর আর কোনও দেশ বিশ্বকাপ ট্রফি ধরে রাখতে পারেনি। ইতালি একমাত্র অন্য দেশ যারা অতীতে এই কৃতিত্ব অর্জন করেছিল।

ফাইনালে প্রতিপক্ষ স্পেনও সমানভাবে ভয়ংকর। পুরো টুর্নামেন্টে এখনও পর্যন্ত অপরাজিত ইউরোপীয় চ্যাম্পিয়নরা দুরন্ত ছন্দে রয়েছে। দ্রুত পাস, বলের দখল, সংগঠিত রক্ষণ এবং আক্রমণাত্মক ফুটবলের মিশেলে স্পেন ইতিমধ্যেই নিজেদের অন্যতম শক্তিশালী দাবিদার হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছে। ফলে ২০২৬ সালের বিশ্বকাপ ফাইনাল হয়ে উঠছে দুই মহাদেশের দুই সেরা দলের সম্মানের লড়াই—একদিকে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা, অন্যদিকে ইউরোপের রাজা স্পেন।

১৯৮৬ সালের মেক্সিকো বিশ্বকাপে দিয়েগো মারাদোনার বিখ্যাত 'হ্যান্ড অব গড' গোল থেকে শুরু করে ১৯৯৮ সালের নানা বিতর্কিত মুহূর্ত—আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ডের ফুটবল প্রতিদ্বন্দ্বিতা বরাবরই আবেগ, নাটক এবং ইতিহাসে ভরা। সেই দীর্ঘ প্রতিদ্বন্দ্বিতার নতুন অধ্যায় যোগ হল আটলান্টার এই সেমিফাইনালে। তবে এবার সমস্ত আলো ঘিরে রয়েছে বিশ্ব ফুটবলের দুই মহাশক্তি আর্জেন্টিনা ও স্পেনকে। নিউ ইয়র্ক-নিউ জার্সির ফাইনালে মেসি কি শেষবারের মতো বিশ্বকাপ ট্রফি উঁচিয়ে ধরবেন, নাকি নতুন যুগের সূচনা করবে স্পেন—এই প্রশ্নের উত্তর জানার অপেক্ষায় এখন গোটা ফুটবল বিশ্ব।

Messi's Magic Stuns England as Argentina Reach FIFA World Cup Final; Unbeaten Spain Await in Historic Showdown !

Argentina once again proved why they are the reigning world champions, producing a stunning late comeback to defeat England 2-1 in one of the most dramatic FIFA World Cup semi-finals in recent history. On a night filled with tension, emotion and unforgettable football in front of 68,239 spectators in Atlanta, Lionel Messi once again reminded the footballing world why he remains the greatest difference-maker on the biggest stage. With two brilliant assists in the final minutes, the Argentine captain inspired his side to an extraordinary victory and booked their place in the FIFA World Cup 2026 Final, where they will meet an unbeaten Spain in a clash between the champions of South America and Europe.

The semi-final began cautiously, with both teams showing immense tactical discipline. Neither Argentina nor England managed a single shot in the opening 30 minutes, marking the first such occurrence in a World Cup knockout match since 1966. The first half ended goalless as both midfields neutralised each other, leaving the outcome delicately balanced.

England finally broke the deadlock in the 55th minute. Harry Kane launched a swift attacking move before Morgan Rogers delivered a perfectly weighted cross into the penalty area. Anthony Gordon timed his run to perfection and calmly finished past the Argentine goalkeeper to give England a deserved 1-0 lead. At that stage, England looked destined to set up a blockbuster final against Spain.

Argentina, however, refused to surrender. Alexis Mac Allister came agonisingly close when his powerful header struck the post, while England goalkeeper Jordan Pickford produced a series of outstanding saves to deny the South American side. As the clock ticked down, England appeared only minutes away from reaching their first World Cup final in decades.

Then came the inevitable intervention of Lionel Messi.

In the 85th minute, following another Pickford save, Messi seized possession and instantly created an attacking opportunity. Spotting Enzo Fernández in space outside the box, he delivered a perfectly weighted pass. The Chelsea midfielder unleashed a magnificent left-footed strike that flew into the net, bringing Argentina level at 1-1 and completely changing the atmosphere inside the stadium.

With extra time seemingly unavoidable, Messi produced another moment of brilliance deep into stoppage time. After Mac Allister's header rebounded off the post, the Argentine captain gathered the loose ball and delivered an inch-perfect cross into the six-yard box. Substitute Lautaro Martínez rose highest to head home in the second minute of stoppage time, completing a sensational 2-1 comeback and sending Argentina into another World Cup final.

The victory also added another remarkable chapter to one of international football's greatest rivalries. Argentina and England have shared unforgettable World Cup encounters over the decades, particularly in 1986 when Diego Maradona's infamous "Hand of God" goal and his legendary solo effort eliminated England, and again in 1998 when another fiercely contested knockout encounter ended in Argentina's favour. This latest meeting carried none of the previous controversies but was equally dramatic, with Messi's footballing genius once again breaking English hearts.

Messi's performance was historic in every sense. His two assists against England took his World Cup tally to 12 assists, the highest ever recorded since detailed statistics began in 1966, according to Opta. Remarkably, ten of those assists have come in knockout matches, another unprecedented achievement in World Cup history. He now stands ahead of football legends such as Pelé, Fritz Walter, Raymond Kopa and Diego Maradona on the all-time World Cup assist chart.

The Argentine captain also set another unique record by completing nine successful dribbles while registering two assists in the same World Cup knockout match—something no other player has achieved since detailed records began. Furthermore, Messi has now either scored or assisted in 13 consecutive World Cup appearances, underlining his extraordinary consistency on football's biggest stage.

The 39-year-old also remains firmly in contention for the Golden Boot. He has now scored eight goals and provided four assists during the 2026 FIFA World Cup. Although he is level with Kylian Mbappé on goals, Messi currently leads the Golden Boot race because of his superior assist tally.

By reaching yet another World Cup final, Messi is set to achieve another extraordinary milestone. He will become only the second player in history after Brazilian legend Cafu to appear in three FIFA World Cup finals. Argentina, meanwhile, now have the opportunity to become the first nation since Brazil in 1962 to successfully defend the World Cup title. Only Brazil and Italy have previously managed to retain football's most prestigious trophy.

The stage is now set for one of the biggest finals in World Cup history. On July 20, the New York–New Jersey Stadium will host the final of the first-ever 48-team FIFA World Cup. It will be a fascinating contest between the defending world champions Argentina and the unbeaten European champions Spain. The showdown promises to be a battle between two footballing giants, with South American pride facing European supremacy. Above all, the world will once again turn its attention to Lionel Messi, who now stands just one victory away from further cementing his place as the greatest player the game has ever seen.